Irving Thalberg (30 mai 1899-14 septembre 1936) est un producteur de cinéma américain. Il était surnommé le garçon merveilleux (The Wonder Boy)pour sa jeunesse et son habileté inégalée pour choisir les bons scripts et en tirer des films rentables.
Fils d’immigrés juifs allemands, Thalberg voit le jour à Brooklyn. A l’issue des ses études, il est engagé au siège New-Yorkais de la prestigieuse Universal Pictures. Là, il travaille en qualité de secrétaire personnel du légendaire fondateur des studios Universal, Carl Laemble. Brillant et tenace, à 21 ans il est nommé cadre en charge de productions sur le site californien des studios, Universal City.
Rapidement, Thalberg fait preuve de force et d’autorité. Ainsi, en 1922 il s’oppose à Erich von Stroheim concernant la longueur de Foolish Wives et contrôle tous les aspects de production du Bossu de Notre Dame (1923). Toutefois, en 1924, il prend un nouveau tournant dans sa carrière en quittant Universal pour les productions Louis B. Mayer qui, peut de temps après s’uniront à Metro Pictures Corporation pour fonder la bien connue Metro-Goldwyn-Mayer. Il connaît son premier succès pour la MGM dès 1925 avec The Big Parade (1925), réalisé par King Vidor. Par la suite, jusqu’en 1932, il supervise toutes les productions importantes et combine soigneusement préparation des pré-productions avec des sortes d’avant-premières qui mesurent la réponse du public. Mais, atteint depuis la naissance de problèmes cardiaques, il est victime en 1932 d’un infarctus. Profitant de ce moment d’invalidité Louis B. Mayer, qui le jalouse depuis quelque temps, décide de le remplacer par David O. Selznick et Walter Wanger. Lorsque Thalberg reprend le travail, en 1933, il n’est plus qu’un des producteurs du studio. Néanmoins, il participe au développement de quelque unes des plus prestigieuses entreprises de la MGM comme Grand Hotel (1932), Mutiny on the Bounty (1935), China Seas (1935), A Night at the Opera (1935) avec les Marx Brothers, San Francisco (1936), et Romeo and Juliet (1936).
Thalberg n’est âgé que de 37 ans lorsqu’il meut d’une pneumonie, à Santa Monica, en Californie pendant la pré-production de A Day at the Races (1937), et Marie Antoinette (1938).
De son vivant, Thalberg refusait que son nom apparaisse à l’écran et on lui prêtait l’expression suivante : "Credit you give yourself is not worth having". C’est pourquoi on ne le trouvera qu’au générique de deux films. Ainsi, à la fin de sa dernière œuvre, The Good Earth (1937), on peut lire : "To the Memory of Irving Grant Thalberg his last greatest achievement we dedicate this picture". L’autre dédicace date de 1939 pour Goodbye, Mr. Chips, un film qu’il avait mis en route peu de temps avant sa mort.
Un prix décerné par l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences porte son nom. (Wikipedia)

C’est Chico qui, lors d’une partie de poker, a fait la connaissance d’Irving Thalberg. Celui-ci avait toujours admiré les Marx Brothers et décide de les embaucher à la MGM. Mais il critique fortement leurs films, leur disant qu’ils comportent trop de gags et sans histoire pouvant véritablement intéresser les spectateurs. Il leur propose de faire un film qui comportera deux fois moins de blagues mais qui remportera le double de recettes. Pour cela, il leur propose d’aller tester les blagues du film lors d’une tournée aux Etats-Unis, avec toute une équipe de scriptes chargées de réécrire le scénario au jour le jour en fonction de la réaction du publique. Cela va aboutir au film A Night At The Opera qui est considéré comme un des meilleurs films des Marx Brothers et il s’agit de mon film préféré.
Après l’immense succès du film, Irving Thalberg leur propose un nouveau projet qui va être calqué sur leur précédent opus : ce sera A Day At The Races. Malheureusement Irving Thalberg meurt lors du tournage et s’ils feront encore trois films à la MGM, plus jamais les Marx Brothers ne bénéficieront des conditions exceptionnelles qu’ils ont connu avec Irving Thalberg, principalement parce que Louis B. Mayer, le grand patron de la MGM, ne les supporte pas. On n’ose imaginer les films qu’auraient fait les Marx Brothers si Thalberg était resté en vie…
Groucho Marx, dans ses mémoires, rend un hommage appuyé à Irving Thalberg, déclarant qu’il a produit les deux meilleurs films des Marx Brothers :

"Avant l'avènement de la télévision, on vous balançait le mot "génie" à tout propos dans le monde du cinéma, avec l'assurance d'un lutteur de foire bandant ses muscles. je suppose qu'il devait y avoir pas mal de génies à cette époque. Mais, pour ma part, je n'en ai rencontré qu'un seul. Il s'appelait Irving Thalberg."

"Nous avons tourné en tout quatorze films. Deux étaient largement au-dessus de la moyenne, quelques-uns acceptables, et le reste franchement mauvais. Les deux meilleurs étaient signés Thalberg."