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L’existence des Marx Brothers est étroitement liée à la volonté et à l’acharnement de leur mère Minnie. Et c’est probablement le succès de son frère Al Shean dans le vaudeville qui l’a convaincue que ses fils pouvaient y faire carrière.
Groucho fut le premier des cinq frères à monter sur scène, parce qu’il possédait alors une belle voix de soprano.
Sa première apparition date des années 1904/1905 en tant que chanteur dans une Eglise protestante. L’été 1905 marque les débuts de Groucho dans le vaudeville quand il entama des tournées avec un groupe appelé « The Leroy Trio » et qui était composé de Groucho, de M. Leroy et de Johnny Morton. D’autre part, il formait un duo avec Lily Seville, une chanteuse anglaise, dans un spectacle intitulé « Lily Seville and Master Marx », dont la première critique connue parut dans Variety en date du 3 février 1906.
Ces deux tournées prirent fin lorsque Groucho fut abandonné à Cripple Creek, dans l’ouest des Etats-Unis et qu’il dut travailler pour payer son voyage de retour.
Dans le même temps, son frère Gummo apparaissait dans une pièce de ventriloquie avec l’oncle Heinie qui jouait en tant qu’Harry Shean.
A partir du 23 avril 1906, Groucho rejoignit la troupe de Gus Edwards et se produisit jusqu’en juin en tant que garçon télégraphiste dans le spectacle produit par l’acteur de vaudeville Gus Edwards, qui consistait en huit garçons tous déguisés avec des uniformes de garçon télégraphiste et chantant la dernière composition de Gus Edwards. La photo de Groucho est même apparue sur la couverture de la partition musicale pour « Farewell Killarney » de Gus Edwards. (cliquez ici pour la voir)
A partir du mois d’août, Groucho rejoignit le spectacle permanent « Man of Her Choice », dont la première eut lieu le 2 août 1906 au Colonial Theater à Annapolis. Il entama alors une longue tournée qui se déroula tout l’hiver 1906-1907, voyageant du New Jersey au Canada en passant par la Nouvelle-Angleterre. Groucho apparaissait dans un rôle de garçon de bureau du nom de Jimmy Armstrong.
Au printemps de l’année 1907, Groucho et Gummo allèrent à l’école de vaudeville de Ned Weyburn. Il s’agissait d’un imprésario qui avait coproduit le « School Act » de Gus Edwards. Un article du New Jersey Sun datant du 14 avril 1907 mentionne quelques étudiants en vaudeville et notamment « the Marks boys and little Mabel O’donnell ». Débutant à Atlantic City le 24 juin 1907, ce trio (composé alors de Groucho, de Gummo et de Mabel O’donnell) se produisit sur scène jusqu’en novembre en tant que « Nightingales » (« Rossignols ») de Weyburn. Une critique du journal « The New-York Dramatic Mirror » datant de septembre 1907 parla d’eux comme « two clean-cut, good looking boys and a little mite of a girl with a voice that seems about ten times too large for her make up a most pleasing singing trio ». Mais Ned Wayburn se trouva confronté à des problèmes financiers et Minnie devint alors la manager du trio (une publicité parue dans Variety du 30 novembre 1907 annonce « The Three Nightingales, big hit everywhere. Minnie Marx manager »). Mabel O’donnell était affligée soit d’un strabisme, soit d’un œil de verre et selon les dires de Groucho et de Gummo, cette infirmité était cachée par une perruque fournie par Minnie. Selon une rumeur, Mabel avait en outre le béguin pour Groucho, ce qui faisait d’elle une nuisance plutôt qu’un atout et peut-être que ce fut la raison principale qui amena Minnie à la remplacer en juin 1908 par Lou Levy, un natif de Brooklin. A peu près au même moment, le groupe fut changé en un quartet avec l’arrivée de Harpo : les « Quatre Rossignols » (« The Four Nightingales ») étaient nés. Pendant plus d’un an, jusqu’en septembre 1909, ils firent des tournées dans les villes du sud et de l’ouest des Etats-Unis et des moments comiques commencèrent à se glisser dans le numéro : Groucho endossait la blouse d’un garçon de boucher et portait une saucisse qui se balançait pendant qu’il chantait avec une comique accent allemand. Apparaissant en tant que Hans Pumpernickel, Groucho demandait aux autres garçons comment trouver la maison de Madame Schmidt. Pendant qu’un des garçons montrait du doigt une direction, les autres en profitaient pour voler les saucisses.

"Quand nous débutâmes dans le show-business, nous avions tous d'assez jolis filets de voix... du moins pour le vaudeville. Pendant leur croissance et leur mue, Harpo et Gummo perdirent leur voix. La seule encore acceptable, c'était la mienne, et voilà qu'elle aussi commençait à se fissurer. Il devint évident que, si nous voulions survivre - biologiquement parlant et en tant que comédiens - il fallait que notre numéro s'enrichisse. Je m'affublai d'une vieille perruque blonde que ma mère avait mise au rebut ; je me mis à porter un panier à provisions d'où dépassaient de fausses saucisses de Francfort et je me fis passer pour un comédien allemand."

Pour contrebalancer le personnage de Groucho, Harpo développa un numéro de piano, jouant « The Holy City » de sept façons : de la valse au ragtime. Harpo jouait aussi de la mandoline avec Gummo. Au début du XXème siècle, Chicago était le deuxième centre le plus important de vaudeville après New-York. Minnie pensa que c’était l’endroit où aller et y emménagea avec toute sa famille ainsi qu’avec sa sœur Hannah et son mari Julius Schickler en octobre 1909.

"A l'approche de mes vingt ans, notre famille s'installa à Chicago. Papa avait épuisé toutes les ressources en clientèle de la côte Est et était disposé à conquérir les mondes nouveaux et sans défiance des rivages du lac Michigan. Chicago était un centre important du théâtre de variétés, et ma mère se mit au travail sans perdre un instant. Elle assiégea sans relâche les bureaux des infortunés agents de théâtre. Quand nous n'étions pas en tournée, nous habitions une vieille maison dans le quartier sud de la ville ; maison que ma mère avait achetée huit mille dollars. En fait, elle avait versé mille dollars au comptant et laissait le propriétaire se bercer de douces illusions quant au solde."

Peu de temps après son arrivée à Chicago, Minnie Marx changea son nom en Minnie Palmer.La publicité qui annonçait leur venue à Dayton en Ohio le 14 août 1909 parlait de Minnie Marx et de ses « quatre rossignols », mais de février à mai 1910, ce groupe faisait alors des tournées en tant que : Les Six Mascottes de Minnie Palmer (« Minnie Palmer’s Six Mascots »), composé alors de Groucho, Harpo, Gummo, Minnie (âgée de 42 ans), de la tante Hannah (âgée de 44 ans) et d’un autre garçon. Minnie et Hannah apparaissaient alors en tant que deux petites écolières jouant de la guitare et chantant « Two Little Girls in Blue » en duo. « The more people we had in the act, the more we’d be paid » raconte Groucho dans ses mémoires et ceci peut expliquer pourquoi Minnie elle-même décida de monter sur scène. C’est également durant cette période (peut-être quand ils déménagèrent à Chicago) que Lou Lévy fut remplacé par un garçon qui s’appelait Fredda Hutchins.
La situation de Chico, l’aîné des frères Marx, est plus incertaine entre les années 1908 et 1910. Avec un jeune chanteur, Arthur Gordon, il entama sa propre carrière dans le vaudeville. A peu près au même moment, il adopta son fameux accent italien (qui est dû selon la légende à son barbier). Arthur Gordon prit un pseudonyme italien et ils entamèrent des tournées en tant que « Gordoni and Marx » dans un numéro de piano et de chant. L’été 1911, Chico eut un nouveau partenaire en la personne de son cousin Louis Lefevre (qui était le fils de la tante Hannah) et qui apparu sur scène en tant que Lou Shean. Le 12 mai 1912, John J. O’Connor (« Wynn ») écrivit dans Variety que « Shean and Marx » s’était séparé et que Léonard Marx avait un nouveau numéro avec un certain George Lee. La dernière apparition de « Marx and Lee » date du 9 août 1912 et en septembre tous les deux rejoignirent le numéro « Mr Green’s Reception », la dernière version du « school Act » des Marx Brothers.
En 1910, les Marx Brothers s’inspirèrent du « school Act » de Gus Edwards pour développer leur spectacle et ils en firent leur propre adaptation : « Fun In Hi Skule ». Ce fut leur premier spectacle dans lequel la partie comique, et non plus la partie musicale, fut l’ingrédient principal et très vite les Marx Brothers devinrent des acteurs de vaudeville très populaires. « Fun In Hi Skule » continua d’évoluer et bientôt le second acte se transforma en une nouvelle histoire se passant vingt ans plus tard et qu’ils appelèrent « Mr. Green’s Reception ». Et à partir de septembre 1912, le spectacle ne fut plus constitué que par « Mr Green’s Reception », dont la première eut lieu le 26 septembre 1912 avec l’arrivée de Chico et de George Lee, son dernier partenaire. Voici comment Harpo a décrit le retour de son frère :

« Cette fois-là, au premier numéro de « Fun In Hi Skule » au moment où l’orange devait tomber de mon chapeau, je regardais par hasard vers les rangs de l’orchestre : c’était à n’en pas croire mes yeux. Ce que je vis me stupéfia tellement qu’au lieu de donner l’orange à mon professeur je la lançai sur le pianiste, après avoir fait deux ou trois moulinets et avoir hurlé comme un joueur de base-ball. Le pianiste attrapa l’orange et me la relança. En voyant ce qui arrivait, Groucho et Gummo se mirent eux aussi à faire des gestes insensés et à hurler. Nous avions fini par lancer sur le pianiste tout ce qui nous tombait sous la main : chapeau, livre, craie, n’importe quoi. Finalement, celui-ci abandonna, grimpa sur la scène, s’assit à l’un des pupitres et se joignit au spectacle : c’était Chico. »

« Mr. Green’s Reception » était jouée par 21 personnes : 15 filles, Paul Yale, George Lee et les quatre frères Marx : Groucho, Harpo, Chico et Gummo. Avec ce spectacle, ils partirent de longs mois en tournée.
Les deux spectacles : « Fun In Hi Skule » et « Mr. Green’s Reception » ont une importance primordiale pour comprendre comment sont nés les personnages des Marx Brothers. Toute leur carrière à venir va être influencée par ces spectacles. C’est en effet à ce moment-là qu’Harpo commença à porter sa fameuse perruque (rouge d’abord) et à jouer de la harpe, que Gummo joua le rôle du jeune homme droit et charmant (rôle dont va hériter par la suite Zeppo et qu’il jouera dans les cinq films des Marx Brothers auxquels il participa), que Chico porta le costume de l’immigré italien jouant du piano et qu’enfin Groucho devint le professeur, c’est-à-dire qu’il aura le rôle de celui qui dirige et c’est un fait que dans les films des Marx Brothers, Groucho a toujours interprété le personnage le plus haut placé parmi ses autres frères, à savoir un Directeur d’Hôtel dans The Cocoanuts, un Président d’Université dans Horse Feathers, Un Chef d’Etat dans Duck Soup, un médecin dans A Day At The Races, un privé dans At The Circus, The Big Store et Love Happy et à nouveau un Directeur d’Hôtel dans A Night In Casablanca.
A partir de septembre 1914, les Marx Brothers entamèrent une tournée avec leur nouveau spectacle intitulé « Home Again ». Il s’agit en fait d’une version remise à jour de « Mr. Green’s Reception » écrite par leur oncle Al Shean à la fin de l’été 1914. Ce serait à cause de ce spectacle qu’Harpo décida de devenir muet sur scène, car son oncle s’était focalisé sur Groucho et Gummo et ne lui avait écrit que quelques lignes de texte. « Home Again » est le spectacle que les Marx Brothers ont joué le plus longtemps, près de quatre ans. Pour la petite anecdote, S.J. Perelman (scénariste des films Monkey Business et Horse Feathers) a vu le spectacle en 1916 alors qu’il n’était âgé que de douze ans.
En octobre 1918, les Marx Brothers apparurent dans un nouveau spectacle musicale intitulé « Street Cinderella » mais qui connu malheureusement l’échec. Ils reprirent alors leur ancien spectacle « Home Again » qu’ils renommèrent « The Four Marx Brothers Revue » puis « N’Everything » et qui dura jusqu’en décembre 1920.
Il faut noter qu’en octobre 1918 Gummo reçut sa convocation pour l’armée et fut immédiatement remplacé par Zeppo, le plus jeune des frères Marx.
« Home Again » fut joué pour la dernière fois lors de la tournée des Marx Brothers en Angleterre en 1922 suite à l’échec du spectacle « On The Balcony » auprès du public anglais. Cette tournée eut lieu entre le 19 juin et le 29 juillet 1922.
Au début des années 20, les Marx Brothers étaient des stars du vaudeville. Mais ils n’avaient jamais fait de grand spectacle à Broadway. En 1923, Chico rencontra par hasard Joseph M. Gaites, un producteur indépendant. Celui-ci permit aux quatre frères de jouer un nouveau spectacle à Philadelphie intitulé « I’ll Say She Is » qui connut alors un immense succès. S’en suivit une tournée jusqu’à la fin de l’année 1923 et le 19 mai 1924 eut lieu la première à Broadway au « Shuberts’ Casino Theatre » et qui reçut d’excellentes critiques notamment de la part d’Alexandre Woollcoot et de Franklin P. Adams (Variety du 28 mai 1924). « I’ll Say She Is » fut joué à Broadway pendant presque deux ans.

Les Quatre Rossignols

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(de haut en bas : Harpo, Gummo, Groucho et Lou Levy)

 

Fin In Hi Skule

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(de gauche à droite et de haut en bas : Gummo, Paul Yale, Harpo, Ms Textrude, Groucho, non identifiée et Tante Hannah)

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(de gauche à droite : Paul Yale, Ms Textrude, non identifiée, Gummo, Tante Hannah, Groucho et Harpo)

 

Les Six Mascottes

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(de gauche à droite : Tante Hannah, Freddie Hutchins, Groucho, Gummo, Minnie et Harpo)

 

Mr Green's Reception

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On The Balcony

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(de gauche à droite : Zeppo, Groucho, Harpo et Chico)

 

I'll Say She Is

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Animal Crackers

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La famille Marx au complet

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(de gauche à droite : Groucho, Gummo, Minnie, Zeppo, Sam, Chico et Harpo)

Toutes les photos sont issues du site www.marx-brothers.org

Le texte est tiré du site Marxology. J'assume l'entière responsabilité de la traduction (non exhaustive).