You Bet Your Life
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L’enfance :

Julius Henry Marx, dit Groucho Marx, est né le 2 octobre 1890 à New-York. Il est le quatrième d’une famille de six garçons dont l’aîné, Manfred, est mort en bas âge. A la différence de ses frères Chico et Harpo, Groucho appréciait l’école et les études et a gardé toute sa vie une passion pour la lecture.

Les vaudevilles :

Groucho  était naturellement doué en chant, activité qu’il pratiqua avec plaisir toute sa vie, ce qui l’a conduit à être le premier de ses frères à monter sur scène dès l’âge de 15 ans en tant que soprano au sein d’un groupe connu sous le nom de « The LeRoy Trio » et ce, avec la bénédiction de sa mère Minnie. Cette première expérience faillit être la dernière à la suite d’un problème où il fut abandonné dans le Colorado pendnat une tournée et dut se débrouiller tout seul pour rentrer chez lui. Groucho voulut alors abandonner la scène et devenir docteur, mais c’était sans compter sur la persévérance de Minnie qui avait d’autres projets pour lui ainsi que pour ses frères. Elle organisa d’abord en 1907 un nouveau groupe qu’elle appela « The Three Nightingales » et qui était composé de Groucho, de Gummo (un de ses frères) et d’une fille prénommée Mabel O’Donnell.
Avec l’arrivée de Harpo en 1908, la troupe changea de nom pour « The Four Nightingales ». Plus tard une nouvelle troupe fut crée, composée cette fois-ci de Groucho, de Harpo, de Chico, de Gummo, de Minnie ainsi que de leur tante Hannah, et qui fut appelée « The Six Mascots ».
Avec leur pièce de vaudeville « Fun in Hi Skule », tous les frères choisirent des accents particuliers, Groucho prenant l’accent allemand pour jouer son personnage de « Herr Professor ». Mais avec le coulage du Lusitania en 1915 et le sentiment anti-allemand qui grandissait, Groucho abandonna rapidement cette façon de parler.
Le 04 février 1920, Groucho épouse Ruth Johnstone avec qui il aura un fils, Arthur et une fille, Miriam.

Le sucès au théâtre :

En 1925, les Marx Brothers connaissent enfin le succès avec leur nouvelle pièce, « I’ll Say She Is » qu’ils vont jouer à Broadway pendant plusieurs mois. Les excellentes critiques qu’ils reçoivent vont les conduire à poursuivre leur carrière théâtrale avec d’abord « The Cocoanuts » en 1925 puis « Animal Crackers » en 1928.
1929 est une année charnière pour lui et ses frères. En effet, trois événements vont les marquer profondément. D’abord leur mère Minnie meurt à la suite d’une attaque. Le choc est grand puisqu’elle est à l’origine de leur carrière de comédien et qu’elle les a toujours soutenus. 1929 est aussi l’année du krach de Wall Street, événement qui va profondément marquer Groucho. Enfin, 1929 marque leur vrai début  au cinéma.

Le cinéma :

Ils signent un contrat avec la Paramount pour cinq films. Les deux premiers ne seront en fait que la version filmée de leur pièce de théâtre : The Cocoanuts sort le 03 août 1929, suivi d’Animal Crackers en 1930. En 1931 sort Monkey Business, le premier film qui ne soit pas tiré d’une de leur pièce. S’en suivit dix autres films jusqu’en 1949. Il faut signaler l’importance qu’a eu Irving Thalberg, producteur à la MGM, dont Groucho dira dans ses mémoires qu’il a « réalisé » les deux meilleurs films des Marx Brothers.
Le dernier film rassemblant les trois frères est Love Happy sorti en 1949.  

Sa carrière après le cinéma :

The Big Store, sorti en 1941, marque la fin de la collaboration des Marx Brothers avec la MGM et les trois frères décident de se séparer. En 1942, Groucho divorce de Ruth pour se remarier 3 ans plus tard, le 24 février 1945, avec Katherine Marvis Gorcey. En 1946, les Marx Brothers décident de se réunir pour le film A Night in Casablanca, qui s’inspire du film Casablanca sorti en 1942 avec Humphrey Bogart et Ingrid Bergman. Cela va d’ailleurs provoquer un contentieux avec les frères Warner et on peut lire les réponses de Groucho à ce propos. En 1947, Groucho commençe une carrière à la radio avec un jeu sous forme de quiz : You Bet Your Life ». Mais ce n’était pas sa première expérience en la matière puisqu’en 1932 et 1933 il a animé avec son frère Chico des émissions de radio pour la NBC Blue radio network. A partir de 1950, ce jeu fut adapté pour la télévision et Groucho devint une star du petit écran jusqu’en 1961.
Si A Night In Casablanca marque la fin des Marx Brothers au cinéma (si l’on excepte Love Happy en 1949), Groucho continue d’apparaître dans plusieurs films jusqu’en 1968 : Copacabana en 1947, Mr. Music en 1950, Double Dynamite en 1951, A Girl in Every Port en 1952, The Story of Mankind in 1957, The Mikado in 1960 et Skidoo en 1968.
Sa vie personnelle reste mouvementée puisqu’il va divorcer de sa deuxième femme en 1951 (avec qui il aura eu une fille : Melinda) pour se remarier une troisième fois le 17 juillet 1954 avec Eden Hartford mais dont il divorcera le 4 décembre 1969.

Fin de vie :

La fin des années 60 va permettre une résurgence de la carrière de Groucho avec la découverte des films des Marx Brothers par la nouvelle génération
Il va participer à plusieurs shows télévisé dont le Jackie Gleason Show, le Dick Cavett Show ou encore le David Frost Show
En 1972, il va même faire un one-man show au Carnegie Hall, spectacle qui aboutira à l’album An Evening with Groucho sorti la même année.
Mais sa santé va se détériorer à la suite de plusieurs attaques cardiaques.
En 1974, Groucho reçoit un oscar pour toute sa carrière.
Groucho meurt le 19 août 1977 à l’âge de 86 ans. Ses cendres reposent au Eden Memorial Park à San Fernando en Californie.

Groucho est un des rares comédiens, avec Charlie Chaplin, à avoir connu ainsi une sorte de deuxième carrière (à la fin des années 60). Il va avoir une influence très importante aux Etats-Unis auprès de nombreux acteurs et réalisateurs et notamment de Woody Allen avec qui il est même devenu ami à la fin de sa vie.

Le personnage :

Groucho, comme ses frères, est immédiatement reconnaissable à l’écran. En effet, il porte des petites lunettes rondes, un costume noir (en général) et une moustache noire faite à l’aide d’un bouchon brûlé. Dans ses mémoires, Groucho raconte qu’à force d’enlever et de remettre sa fausse moustache, il ne sentait plus sa lèvre supérieure ce qui l’a poussé à s’en peindre une. Dans les années 50, Groucho va porter une vraie moustache et ce jusqu’à la fin de sa vie.

L’origine de son surnom :
C’est à Rockford, en Illinois, que le monologuiste Art Fisher leur attribue leurs surnoms. Enthousiasmé par leur spectacle, il les invite à dîner. C’est au cours de la partie qui s’en suivit qu’il va leur donner leur nouvelle identité.
L’origine de son nom n’est pas certaine. Il existe deux hypothèses : selon la première, Groucho viendrait du nom du sac qui lui servait pour garder son argent pendant les tournées de vaudeville et qui s’appelle en anglais « a grouch bag ». Selon une autre hypothèse, Julius avait un caractère plutôt grincheux, ce qui se dit « grouchy » en anglais…